马玉梅和马晓娟是亲姐妹，但两人的命运却有着天壤之别。姐姐马玉梅一生都扎根于农村，而妹妹马晓娟则嫁给了插队知青李永强，随后跟随丈夫去了城市。 马晓娟能嫁给李永强，和姐姐马玉梅的关系密切相关。原来，马晓娟和姐姐都喜欢上了李永强，而马玉梅得知这一情况后，主动撮合了妹妹和李永强。
李永强和两姐妹因为常常一起做饭而关系愈加亲近。虽然他首先注意到的是姐姐马玉梅，她的稳重和气质让他深深吸引，但李永强刚到陕北，尚未适应那里的生活，因此虽然心里有意，也没有敢表白。 马玉梅文化水平不如妹妹马晓娟，自己只读过小学，而马晓娟则毕业于初中。每次打饭时，李永强的饭碗总是比其他知青的多，这让其他知青感到不满。知青王涛甚至带头抱怨。 李永强本打算制止王涛，但王涛在所有人面前讽刺他与马玉梅有暧昧关系，最后两人因争执而发生了冲突。幸好队长及时赶到，才平息了事端。 这件事情之后，李永强开始追求马玉梅，而马玉梅也开始暗自喜欢李永强。然而，某天在与妹妹聊天时，马玉梅突然意识到，原来妹妹马晓娟也喜欢李永强。这让她感到十分为难。最终，马玉梅决定成全妹妹，她选择放手，让妹妹和李永强在一起。 马玉梅在作出决定后，对李永强的态度发生了转变，她开始刻意与李永强保持距离。三人共处时，马玉梅总会找借口离开，给妹妹和李永强创造独处的机会。李永强逐渐明白了马玉梅的心意，便放下了追求她的念头，最终和马晓娟走到了一起。 虽然马玉梅心中有些失落，但她始终希望李永强能真心待妹妹好。 1973年，马玉梅嫁给了隔壁村的王长贵，王长贵是一名小学教师，两人性格相配。马玉梅结婚时，李永强假装生病，并未参加她的婚礼。 时光流转，到了1976年，插队知青们纷纷收到返城的通知，唯独李永强迟迟未得到消息。此时，马晓娟主动向李永强提出结婚的事宜，然而李永强却迟迟未下定决心。就在这时，马晓娟告诉李永强，她怀孕了。 马晓娟的怀孕让李永强感到措手不及，最终他决定先和马晓娟结婚，至于返城的事情以后再说。1977年，李永强接到了恢复高考的通知，心中满是激动。尽管在插队期间他一直生活在农村，但他从未放弃过学习。第一次参加高考时，李永强便考上了北京大学。而与此同时，马晓娟也生下了他们的儿子。 由于李永强要回北京读大学，他暂时无法带着妻子和儿子一起生活，但他向马晓娟保证，等大学一毕业，就会把她和儿子接到北京一起生活。 大学毕业后，李永强的父母曾多次劝说他与马晓娟离婚，但李永强始终不忍心做出这样的决定。最终，在1982年，李永强回到了陕北，将马晓娟和儿子接到了北京生活。 最初，李永强的父母并不喜欢马晓娟，直到李永强母亲突然生病，马晓娟不离不弃，悉心照顾婆婆，才让李永强的父母改变了看法，真正接受了她。 如今，马晓娟和李永强已经携手走过了四十多年，夫妻感情深厚，儿子们也都非常有出息。虽然姐姐马玉梅一生扎根于农村，但她的儿子和女儿都事业有成。儿子是某家上市公司的老板，女儿是一名大学教师，马玉梅晚年的生活也过得非常幸福。
