很多人看到张嘉益走路，驼着背弯着腰，两条腿叉开，晃着往前走。有人以为这是他的表演习惯，是哪个角色留下的设计。其实不是，这是强直性脊柱炎刻在他身上的印记。这个病跟了他三十年，到现在也没好。2026年5月，他主演的《主角》在央视播出，他演胡三元，还担任艺术总监。脊柱畸形更重了，走路需要搀扶，但工作室说不会退出。
他本名叫张小童，1970年生在西安，家里排行老五，上面四个哥哥，下面一个妹妹。1987年他同时考上上戏和北电，选了北电，同届有张子健和刘奕君。1991年毕业分配到西影厂，以为能大干一场，结果跑了十年龙套。那十年他演小角色，领不多的钱，但没闲着。1995年拍《道北人》，开始学着用身体演戏，不是光背台词。
1995年，他25岁，正该往上冲的时候，确诊了强直性脊柱炎。医生管这叫不死的癌症，免疫系统攻击自己的脊柱，关节慢慢钙化僵直，没法根治。为什么会找他？因为他拍戏不用替身，动作戏亲自上，真摔真磕，在水泥地上打滚，脊柱反复受冲击，炎症一点点攒下来，直到腰骶剧痛，早晨起床全身僵硬，才被逼进医院。
2001年他辞职去北京。试镜被拒，再试镜再被拒。他的脸不是那种棱角分明的帅，看着比实际年龄还沉，选角导演常摇头。身体也没消停，疼和僵是日常，没钱大规模治，靠热敷和基础药撑着。2002年他结束第一段婚姻。2004年拍《国家使命》认识王海燕，2007年结婚，2010年王海燕41岁生下女儿张译心。
2009年《蜗居》播出，他演宋思明。这个角色有权谋有情感有人性灰色地带，观众恨不起来。他能演好，是因为西影厂十年、北京八年、无数次被拒、脊柱里三十年的炎症，全进了眼神里。之后《借枪》《浮沉》让他连拿两届白玉兰最佳男演员，飞天奖金鹰奖也接连到手。奖杯多了，脊柱却越来越糟。
2017年《白鹿原》播出，他演白嘉轩，还当艺术总监。同年《急诊科医生》《生逢灿烂的日子》接连上，他成了那几年荧幕上最稳的脸。2020年他改名张嘉益，从嘉译变成嘉益，外界猜是为了身体祈愿。同年《装台》播出，他提前一个月住进西安城中村，和真正的装台工人一起干活喝酒蹲街边吃饭。这部剧让他拿下最佳男主角。
2025年9月，北京电影学院发了一则拟聘公示，表演学院高水平表演教师岗位，拟聘人员写着张小童。那个消失了三十五年的本名，以老师身份回来了。10月2日，刊出他署名文章，标题是记录下普通人的努力与真诚。他写希望用角色和观众交朋友，把普通人的悲欢离合记录下来。他演宋思明白嘉轩刁顺子，都是具体的人，有欲望有挣扎。
2026年《主角》播出，他再次回到陕西题材。这一年他和强直性脊柱炎的抗争满三十年。免疫系统没放过他一天，每天把关节往钙化僵直推，没有终点，只有控制和坚持。他走路那个姿势还在荧幕上出现。从道北人到蜗居，从借枪到白鹿原，从装台到主角，每个角色都是他用一副坏掉的身体硬撑完成的。病没好，戏还在演，这就是他的答案。
