孙淳1956年生，1977年考进上海戏剧学院表演系，跟傅丽莉同班。那时候他是系里骨干，长得周正俊朗，专业课名列前茅，毕业大戏排三部，男一号全是他。1982年凭见习律师出道就是男主角，1986年陈凯歌大阅兵选中他演孙放，片子拿了蒙特利尔国际电影节评委会奖，他在行业里站稳了。所有人都觉得凭这张脸和演技，路会一直顺下去。
1994年张艺谋筹备摇啊摇摇到外婆桥，他去试镜主角，试完没等来邀约，只等来一句评价，说他长得太帅皮肤太白，气质里没有底层人物的粗糙感。角色最后没拿到，还是陈凯歌出面推荐，他才演了片中的宋二爷。这个混迹江湖的角色成了他早年最出圈的银幕形象之一。被一句太帅演不了底层否定，他没辩解，心里已经有了别的想法。
走向共和筹备时剧组找他演袁世凯，导演只要求增重六公斤贴点人物状态。他直接把标准翻了好几倍，一天吃五碗面条，顿顿高碳水，短短时间胖了三十多斤。他说演员的身体就是创作的一部分，直到某天照镜子看见后脑勺堆起的横肉，才觉得摸到袁世凯的影子了。为这角色他推掉亲哥哥孙周执导的电影邀约，拍完又快速减重，忽胖忽瘦直接大病一场。
那几年同代不少男演员被奶油小生标签困着，很多人等时间给自己解围，等年纪大了脸上有褶子自然能演厚重角色。孙淳没等。脸是别人给的评价，身体是自己能掌控的工具，既然脸被当成障碍，他就自己换一张贴合角色的脸。这部戏成了他演艺生涯转折点，之后戏路彻底打开。
2009年人间正道是沧桑里他演理想主义者瞿恩，一身风骨让很多观众记到现在。同年的电影秋喜里他演特务头子夏惠民，阴狠又复杂，成了国产片经典反派之一。第28届金鸡奖颁奖典礼上，他凭夏惠民拿下最佳男主角，击败王千源郭富城这些热门候选人，更打破金鸡奖创办以来从没有反派演员拿影帝的惯例。他没质疑规则，只是把角色演到规则绕不开的程度。
夏惠民不是脸谱化的坏人，早年也有救国理想，在时代里慢慢堕落，心里藏着对下属的嫉妒对局势的忐忑对自己的厌恶，一层层情绪都被他演得扎扎实实。评奖标准最后为角色让了一步，也为真正的演技让了一步。很多人忘了他还是中国国家话剧院演员，1996年调入中央实验话剧院，舞台这条路从没断过。荧幕曾因他的脸判定不合适，舞台从来不会。
他和傅丽莉从大学同学走到夫妻，1985年结婚，婚礼简简单单。九十年代中后期傅丽莉身体出问题，长期高强度拍戏拖垮免疫系统，医生明确说怀孕风险极高甚至可能危及生命。1999年拍完梦幻田园后她基本淡出影视圈，把重心放到调养身体。孙淳接戏节奏也跟着变，尽量选离家近的剧组，能不拍夜戏就不拍，留出时间照顾家里。
可他没因此荒废专业，恰恰是妻子生病之后，走向共和人间正道是沧桑秋喜这些重量级作品一部接一部出来。关于没有孩子，外界总在两个极端里晃，要么说终身遗憾，要么说潇洒丁克。对他们来说这更像共同承担的生活现实。家里爱犬卡米拉去世，傅丽莉难过了很久，孙淳花六十万克隆了两只一模一样的小狗陪她解闷。如今七十岁的他住北京郊区小院，每天牵着狗散步，按时给妻子熬药。
结婚快四十年他从没绯闻。圈内很多夫妻分分合合，有的为资源绑定，有的为孩子将就，他们日子过得平淡却比谁都扎实。回头看这大半辈子，旁人眼里的反常事，拆开看都是他在每个节点选了最适配自己的路。长得太帅被拒，他不跟长相较劲，转头调整身体贴合角色。评奖不认可反派，他不跟规则置气，把角色演到足够有分量。妻子生病没法生孩子，他不困在遗憾里，重新安排生活重心。清醒不是把什么都看淡，是分得清什么能改什么改不了，然后把能改的那部分做到自己认账的程度。
