在《西游记》中，唐僧师徒四人途经万寿山五庄观时遇到了一种名为人参果的神奇果实，据说吃了可以长生不老。现实生活中也有一种名为人参果的水果，但它的外观和功效与小说中的描述大相径庭。
我们能吃到的人参果又名香瓜茄、香艳梨、南美仙桃，属于茄科植物，原产于南美洲安第斯山脉。20世纪70年代，新西兰率先将其引进并进行商业种植，随后欧洲各地也开始了种植。我国自20世纪80年代起引入种植，云南省昆明市石林县成为全国最大的人参果种植基地，享有“中国人参果之乡”的美誉。
与《西游记》里需要近一万年才能成熟的人参果不同，现实中的人参果定植后大约5个月左右就能开花结果，每年10月份左右即可品尝到新鲜成熟的人参果。市场上常见的人参果单果重量约为80克，成熟的果实为米黄色或奶油色，并带有紫色条纹，形状多样，包括圆形、椭圆状或细长形等。其皮薄肉厚，果肉清香多汁，风味独特，可食率高达90%以上。
人参果水分充足，新鲜果实的水分含量可达90%以上，吃上一两个便能解渴。此外，它还富含多种维生素和矿物质，特别是维生素C和钾元素较为丰富。研究显示，人参果的维生素C含量范围较大，一般在6至99毫克/100克之间，其中“石优3号”品种的维生素C含量高达75.2毫克/100克，接近猕猴桃水平。钾含量平均约为140毫克/100克，有些品种甚至达到168毫克/100克，虽不及香蕉，但高于许多其他常见水果。同时，人参果钠含量很低，仅为约3毫克/100克，适合需要控制血压的人群食用。另外，人参果还含有酚类物质及黄酮类化合物、胡萝卜素等抗氧化成分。
关于热量，《中国食物成分表》数据显示人参果热量为86千卡/100克，碳水化合物含量为21.2克/100克，这数值确实较高，几乎相当于桃子、葡萄、芒果等水果的两倍。然而，大多数文献指出，人参果实际上是一种低热量、低脂肪、低糖分的水果，脂肪含量仅0.1%~0.2%，总糖含量大多介于2.58%~5.92%之间，即使正在减肥的人也能放心享用。
很多人初次尝试人参果会觉得口感平淡，闻起来像甜瓜，吃起来却类似黄瓜。其实，果实成熟度对其风味有很大影响，成熟度高的人参果味道会更好。研究发现，人参果中含有87种香味化合物，这些化合物共同构成了其独特的香气特征。随着成熟度增加，香气成分、风味物质以及糖含量都会提升，完全成熟的人参果不仅香气扑鼻，糖含量有时可达到12%，味道清甜爽口。
判断人参果是否成熟可以通过观察外观来初步确定。当果实表面出现紫色条纹且颜色转为金黄色时，表明已完全成熟；若果实呈白色并略带紫色条纹，则表示尚未完全成熟，此时口感较差。购买后的人参果建议少量购买，放置于阴凉通风处保存即可，避免放入冰箱。食用时应优先选择颜色金黄且手感较软的果实。
